Witte rook voor Noord-Zuid Limburg
Vlaams ministers Lydia Peeters en Zuhal Demir brachten op 8 oktober het nieuws naar buiten: na een uitgebreid onderzoek en een intense dialoog met een grote groep belanghebbenden was er een voorkeursalternatief voor de Noord-Zuidverbinding. Voor de wegverbinding N74 kwam het alternatief Ay naar voren, met twee tunnels onder de Grote Baan in Houthalen-Helchteren. Voor het hoogwaardig openbaar vervoer bleek een snelle, elektrische trambus tussen Noord-Limburg en Hasselt de beste optie.
Doortocht door Ay meest gunstig
Eind 2020 bleven er nog vijf alternatieven over voor de wegverbinding N74. Na grondig onderzoek kwam het combinatiealternatief Ay als meest gunstige naar voren. Dit alternatief ontstond na de publieke raadpleging over de tussennota en het advies van de gemeente Houthalen-Helchteren. Het gekozen alternatief combineert bepaalde voordelen van de andere alternatieven en houdt rekening met de eigenheid van Houthalen enerzijds en Helchteren anderzijds. Het biedt daarom de meeste ontwikkelingskansen voor de beide dorpskernen in Houthalen-Helchteren en voor de ruimere regio van Noord- tot Midden-Limburg.
In het alternatief Ay volgt de regionale wegverbinding N74 de weg van de Grote Baan. Twee tunnels halen het doorgaande noord-zuidverkeer uit de kernen van Houthalen en Helchteren. Halverwege de tunnel onder Houthalen, kan je ter hoogte van de Herebaan-Oost of -West de tunnel in- of uitrijden. Ter hoogte van de Mangelbeek is er geen knooppunt voorzien van het lokale netwerk met de N74.
Snelle, elektrische trambus met eigen bedding tussen Noord-Limburg en Hasselt
Gelijktijdig met de wegverbinding werd de ontwikkeling van een hoogwaardige verbinding voor het openbaar vervoer onderzocht. De verbinding zal grotendeels parallel liggen aan de N74. Een snelle, elektrische trambus rijdt tussen het station van Hasselt en het nieuwe mobiliteitsknooppunt 'Noord-Limburg', ter hoogte van het Mariaziekenhuis in Pelt. De comfortabele trambus krijgt een eigen bedding en kwalitatieve haltes.
25 reacties van adviesinstanties
De federale, Vlaamse, provinciale en gemeentelijke instanties hadden dertig dagen de tijd om een advies te formuleren over het onderzoek en het ‘voorontwerp voorkeursbesluit’ voor ons voorkeursalternatief. De reacties waren positief. Alle adviesinstanties ondersteunen het voorgestelde alternatief. De aandachtspunten werden meegenomen naar de volgende fase. In december stelde de Vlaamse Regering het ‘ontwerp voorkeursbesluit’ vast en kon een openbaar onderzoek van start gaan.
Uitwerkingsfase start in 2022
Tijdens dat openbaar onderzoek konden alle betrokkenen reageren op het voorstel dat op tafel ligt, gedurende een periode van zestig dagen. Zodra alle opmerkingen uit het openbaar onderzoek verwerkt zijn, neemt de Vlaamse Regering een definitieve beslissing over het voorkeursalternatief. Die verwachten we in april 2022. Dat betekent meteen het startschot van de volgende fase: de uitwerking. In die fase werken we het gekozen alternatief uit tot een concreet en realiseerbaar project. We onderzoeken ook welke milderende maatregelen (natuurcompensatie, aangepaste circulatie ...) nodig zijn om de impact van het project in te perken. Tegelijk start ook de administratieve voorbereiding, zoals de aanvraag van vergunningen en de financiering van het project.
Je kan het ‘voorontwerp voorkeursbesluit’ en het ‘ontwerp voorkeursbesluit’ integraal bekijken op de projectwebsite. Meer informatie over het openbaar onderzoek kan je hier vinden.